青春时光，他曾在西北边陲卫国戍边；退伍回乡，凭着军旅生活养成的敏锐果断和永不服输的性格，他打拼出一方属于自己的事业。昔日稚气未脱，而今两鬓斑白，打造“港泰耐火”这块金字招牌，退伍老兵袁桂根用了近40年的时间。

1970年，怀揣着报效祖国的梦想，年仅18岁的袁桂根参军来到甘肃某后勤基地当兵，新兵连结束，由于聪明机灵，手脚勤快，很快便被挑选进了团机关，做了一名首长身边的勤务员。首长的勤务员，听起来很光鲜，做起来并不那么容易。刚做勤务员不久，一次全团开会，袁桂根给主席台的各位领导倒茶续水，由于既紧张又分神，竟将茶瓶塞“盖”到首长茶杯里，当着全团官兵闹了个大笑话。这次教训之后，为了干好服务工作，他主动跟班长、老勤务兵请教，渐渐地，袁桂根就养成了胆大心细、善于与人沟通的习惯，很快便成为了一名出色的勤务兵。参军以来，袁桂根先后当过勤务兵、炊事班长、勤务班长、代理排长，用老袁自己的话说，军旅5载，5次受嘉奖，每一步都走得很踏实，很坚定。

退伍后，袁桂根回到老家时堰镇沙杨村，被安排到农业学大寨工作队工作。农村实行大包干政策后，村里又安排他到先烈耐火器材厂工作，袁桂根身上的一股子钻劲和部队培养的管理才能很快有了用武之地，没多久他便当上了车间主任，后来又调任节能耐火厂车间主任。上世纪80年代末，正是改革开放如火如荼的时候，看着周边乡镇许多供销员在外跑销售很成功，袁桂根坐不住了，他主动请缨，放弃稳定的主任待遇外出跑供销。很多人都劝他，一个农村人，一无人脉，二无门路，三无师傅指点，外出跑销售，谈何容易？袁桂根坚信，世上本来就没有现成的路子，路子是靠人跑出来的。所以他怀揣着几百元钱，义无反顾地南下广州。

正如别人所料，初下广州，让他立即品尝到挫折的滋味。他本以为，带着自己的产品资料，找到对应的用户挨家宣传就行了，岂料几天下来，不仅吃了无数“闭门羹”，身上的钱也很快被花光了，广州之行无功而返。后来他又先后几次去广州、福建、济南等地，不仅销售的路子没有打开，当车间主任几年的工资也给赔了进去，这让袁桂根很颓废，一度产生了退缩心理。但很快，他身上那种不服输的劲儿又上来了，开弓岂有回头的箭？这位老兵身上又重新焕发出一种敢闯敢拼的激情。

一次，他来到佛山，连续跑了好多家企业推销自己的产品，身上的钱快花光了，仍然没跑成一张定单。回到旅社，在走廊里碰见有人正在敲一个房间的门，敲了半天没人应。袁桂根走上前去问他找谁，那人说是与一个客户约好在这里看样品订货的。“要不你到我房间里等会儿，说不定一会儿就回来了。” 袁桂根热情地把人请到自己的房间。尔后，他们边等边聊，袁桂根了解到，那人是佛山一家公司的采购员，这次与一位老客户约好订购耐火砖的。袁桂根眼前一亮，他不失时机地向对方亮明了自己的身份，展示出自己的产品。对方首先感到很惊讶，惊讶之余更感受到他的诚恳。看完样品当即与他签下10万元的合同，经公司试用后感觉老袁的产品质量不错，又追加了几十万元的合同订单，并帮袁桂根先后介绍了多家客户。从此，袁桂根在广东的业务便有了起色，他也收获了人生的第一桶金。

1995年，正是全市轰轰烈烈进行企业改制的时期，已经在商海中小试牛刀的袁桂根果断地与村签订了承包港泰耐火材料厂的合同，成立了东台市港泰耐火材料有限公司。从吃大锅饭的村办企业改制成属于自己的私营企业，在外跑销售这些年的经验和自己管理才能帮了大忙。建章立制、引进人才、产品升级，袁桂根忙得不亦乐乎，他的努力也立即带来了丰厚的回报，当年便实现销售40多万元。公司创办22年来，从一家只有十几个人、销售不足30万元的工厂，发展成占地80多亩，年开票销售5000多万元，纳税300多万元的现代化企业，公司生产的轻质隔热材料不仅畅销全国各大城市，还远销欧美国家。

谈起这些年的创业经历，袁桂根常常会想起在西北戍边的那5年。他说，正是部队生活让他学会了如何适应岗位、面对挫折、捕捉机遇，他将永远感激那些年的磨炼。（陈美林  武仲伦 朱晓燕）​