1941年4月，唐洋二总村15岁的周竹林，因父母早逝，家徒四壁，常常吃了上顿没下顿，毅然选择到当时村里的二总庙报名参加了新四军。

刚入伍时，因年龄太小，他被分配到新四军一师师部，主要负责打扫卫生，以及为粟裕师长打饭端菜。粟裕亲切地叫他“周小鬼”。到了1942年，周竹林见自己还没被派到连队，心里有些不乐意。他想：我来当兵就是为了打鬼子，整天扫地端菜算哪门子兵呀？于是他主动向首长申请下连队。首长十分理解他的心情，批准了他的请求，把他分在新四军1师1团2连1班当战士。

当时，高邮城的日军经常下乡“扫荡”，新四军前脚刚走，敌人后脚就来了。眼看麦收季节将至，为了防止粮食被抢，高邮老百姓都盼望新四军能够尽早拿下高邮城，赶走日伪军。周竹林所在一团团长李仁邦经过深思熟虑，仔细研究攻城策略后，认为我军力量和弹药仍显不足，便向师部汇报了这一情况。师部决定请2分区派出一个团配合1团攻城，另调一个团阻击日军增援。

1943年4月底，麦子渐黄，敌人虎视眈眈，新四军也正紧张筹备攻城。经侦察，高邮城内共有日军11人、伪军300余人。周竹林所在连队负责攻打东门。连长作战经验丰富，率领战士们先是一阵猛打猛冲，剪断铁丝网，越过堑壕，迅速逼近敌人碉堡。日军见火力阻挡不住，便冲出碉堡，与战士们展开巷战。

十几个鬼子包围了周竹林所在班，战士们迅速分成三人小组迎敌，与扑上来的鬼子展开了肉搏战。年仅17岁的周竹林个子高大，身高一米九，力气也足。第一个鬼子迎面扑来，钢盔、帽垂、狰狞的脸越来越近。周竹林心想：我反正孤儿一个，死也不怕，拼一个够本，拼两个赚一个！但他清楚，打鬼子不能硬拼，得讲战术。鬼子端刺刀猛刺过来，周竹林利用身高优势，用刺刀死死压住对方。僵持数秒后，他猛地将敌人刺刀摁到下面，顺势向前一刺，正中鬼子腹部，结果了第一个敌人。

第二个鬼子紧接着扑上来，周竹林稳住心神，紧盯着对方刺刀的动向，丝毫不敢懈怠，汗如雨下。这个鬼子性子急，本想一举拿下对手，却发现遇上了硬茬，渐渐焦躁起来。趁其稍一分神，周竹林猛地抽出刺刀，快速对准他的胸膛，第二个鬼子也应声倒下。

这时，第三个鬼子又冲了上来。连续拼杀两人，周竹林的体力消耗极大，再硬拼下去胜负难料。战斗打响前，每名战士只配发12发子弹，他特意留了一发以备不时之需。眼见第三个敌人逼近，周竹林不再恋战，果断扣动扳机——“啪”！子弹穿胸而过，第三个鬼子应声倒地。

在周竹林和战友们的英勇奋战下，高邮城的11名日军中9人被歼灭、2人被俘。我军趁势向城内伪军喊话劝降，伪军见日军全军覆没，纷纷举手投降。高邮城宣告解放。

战斗结束后，“周竹林一人拼杀三个鬼子”的事迹传遍全团，他很快成了1师的新闻人物。因表现积极，刚满17岁的周竹林火线入党，成为一名中国共产党党员。团党委号召全团战士向他学习，师部给他记特等功一次——这也是周竹林入伍后的第一个特等功。

很快，粟裕师长也得知了周竹林的英雄事迹，立即命令一团团长李仁邦：“把周小鬼调过来！”于是，周竹林重返粟裕身边，成了他的警卫员，并担任警卫排长。

此后，他先后担任粟裕将军警卫排长、某部连长，参加过孟良崮战役、淮海战役、渡江战役、解放上海等百余场战斗，荣立特等功三次，一等功五次，被授予“独立自由勋章”“解放勋章”及华东地区野战军“战斗英雄”等光荣称号。1955年，周竹林服从组织安排退伍回乡，积极投身社会主义建设，把荣誉封存，从不居功自傲，晚年仍居住在两间小瓦房内。2022年6月，周竹林与世长辞。

这位从战火中走出的英雄，用97年的人生诠释了军人的忠诚与担当。（徐良观）